西方社会经济不平等的发展已经成为不争的事实。以美国为例，2010年，最富的5%的家庭收入比收入最低的50%的家庭收入的总和还要多。

　　当今世界，由贫富差距扩大所导致的经济不平等现象越来越成为各国社会发展必须面对的问题。在西方经典民主理论看来，社会阶层间不平等的贫富差距问题只有在民主政治体制下才能够得到解决。也就是说，民主政治与经济平等在本质上是相互契合的。这种论断盛极一时，几乎成为民主理论研究者不假思索便予以接受的共识。然而，政治实践的现实发展却与经典民主理论的论断相背离。我们有必要重新认识经济不平等、再分配与民主之间的关系。

　　经典民主理论的言说：民主政治削弱经济不平等

　　20世纪60年代，行为主义政治学在美国兴起。一些研究者注意到，虽然社会阶层间的贫富差距现象在每个国家都存在，但是这种贫富差距带来的经济不平等在成熟民主国家表现并不明显；中产阶级的壮大一方面限制了社会财富流向少数精英阶层，另一方面又减少了社会底层低收入群体的数量。相反，在不发达民主社会，经济不平等现象一直无法得到控制，成为政治动荡、社会失序、阶层冲突的渊薮。由此，民主理论研究将民主视为解决经济不平等现象的可靠机制。

　　这种研究倾向在诺贝尔经济学奖获得者阿玛蒂亚·森那里表现得很明显。他认为，民选政府更为透明公开，因此能够实质性地缓解社会贫穷，增加公民的物质福祉。理性选择主义者则从研究公民投票行为与政策偏好入手，阐释了民主制度的再分配效应。在阿罗、唐斯、布坎南等代表人物看来，民主政治提供的投票机制，能够形成倾向于多数贫民而非少数富人的再分配政策，由此民主具有了抑制经济不平等发展的天然功能。他们将选票视为选民理性的表达方式，在少数服从多数的规则下，选民就一系列涉及社会财富再分配的政策方案进行投票。基于穷人在投票上必然超过富人阶层的数量优势，再分配政策结果必定倾向于多数穷人的利益。理性选择主义由此揭示了民主国家社会财富趋于均等的民主政治逻辑。

　　美国政治学家鲍什认为，票决民主在本质上倾向于鼓动贫民支持再分配政策，所以穷人是支持民主的。而富人对民主的态度则取决于社会资产的可流动性程度。在资产自由流动的社会里，富人可以通过威胁转移财产的方式与穷人在再分配政策上讨价还价，进而达成倾向于自己的“妥协”，从而形成稳定的民主政治。言外之意，就是只有在民主成熟社会，社会财富向少数富人集中的现象才能得到有效的遏制。类似的观点，同样可以在阿西莫格鲁、普沃斯基等人的研究中发现。