随着昆曲列入世界级非物质文化遗产，汤显祖的剧作重新被搬上昆曲的舞台，作为戏剧家的汤显祖获得了更为广泛的接受。汤显祖不仅是一位戏剧家，从明代儒学发展看，汤显祖是泰州学派罗汝芳的弟子，他创作的《贵生书院说》在当时有深刻的影响；从万历朝政看，汤显祖还是一位勇于批评张居正、申时行等权相专权的人。当然，汤显祖的主要成就还是在文学创作上。由明入清的历史剧变之中，汤显祖的文学成就得到了一种全景式的肯定，包括戏曲作品，诗歌、文赋、尺牍乃至制艺都得到了肯定。而这种全景式的肯定与汤显祖不断自我突破的创作密切相关。

　　突破六朝的诗文创作

　　学习六朝诗文，批评前后“七子”“文必秦汉”、“诗必盛唐”的主张，是嘉靖到万历年间文学创作的一条重要线索，杨慎、徐渭等人都是这条道路上的前期重要作家，汤显祖是他们的后进。汤显祖从六朝入手学习古诗文的创作，目的是不入前后“七子”这些复古派的窠臼，从而在文坛上能够独树一帜。

　　汤显祖在《与陆景邺》信中自叙学习古诗文的过程，自称少时读过真德秀编的《文章正宗》，弱冠之后开始研读《文选》，“以六朝情寄声色为好”，“规模步趋，久而思路若有通焉”。汤显祖早年编订的集子《问棘邮草》曾得到前辈文人徐渭的评点。徐渭是当时反对复古派的领袖式人物，他指出《问棘邮草》收录的作品具有六朝特色甚至晚唐特色，如评《望夕场中咏月桂》“薛道衡之子”，评《留别李季宣一首》“李贺”，评《马当骤暑晚步田家》“晋也，谢、陆也”。评《发小孤，风利，一夕至官塘》“亦晋”，又云：“碎字太巧。”学习、模仿六朝，以此作为方法摆脱当时复古派的手眼，这无疑是汤显祖早年文学创作的宗旨，应该说也取得了一定成绩。

　　但是，到了汤显祖的晚年，他在诗文上的创作已经不局限于六朝文风，能够融会贯通，达到了较高的境界。据钱谦益《列朝诗集小传》记载，汤显祖年轻时与同乡谢友可、谢曰可共同钻研《文选》，但到了汤显祖晚年，汤显祖以“词赋倾海内”，二谢作品却为时人所轻，谢友可心不能平。钱谦益说：“词人读《文选》，正如秀才读《四书》，看作手何如尔。”言外之意，虽然他们早年都以学习《文选》为业，但汤显祖早已经不局限于六朝诗文，取得了更高的成就。袁中道称汤显祖的《玉茗堂集》，“沉着多于痛快，近调稍入元、白”；但袁中道同时指出，汤显祖“识高才大，直抒胸臆”，并非有意学习元稹、白居易。袁中道的评价也说明了汤显祖晚年文学创作的突破及其文学作品的风格特征。

　　文坛盟主的交接

　　由明入清之际，在对汤显祖文学成就的总结过程中，钱谦益无疑是一位重要人物。钱谦益说汤显祖40岁以后诗歌学白居易、苏轼，文章学曾巩、王安石。这说明，汤显祖在诗文方面的创作已经摆脱六朝限制，能够进一步融会诸家风格，推进自己的创作，已经成为当时文坛的共识。

　　钱谦益受许子洽之托，为汤显祖文集作序，这篇序言有两个版本，一个版本收在《玉茗堂文集》卷首，一个版本收在钱谦益《初学集》。在《初学集》这个版本中多出一段话，是汤显祖对许子洽所言。汤显祖自叙早年“从事于六朝”，久而发现这种模仿与复古派并无区别，因此放弃学习六朝，泛滥词曲，晚年又转而学习曾巩、王安石的文章。汤显祖说自己的文章有“已就”、“未就”之处，他让许子洽将他的文章转给钱谦益看，并希望钱谦益能够明白他“未就”的地方，从而推进文学创作的发展。之后，钱谦益把这部分内容又节录到了《列朝诗集小传》之中，足见他对这番话的重视。

　　钱谦益上述记载有两点值得我们注意：第一，汤显祖晚年很清楚自己的文学达到了怎样的成就，同时也知道自己的不足之处，但他并非要否定自己的不足，而是寄希望于未来作者的努力。第二，汤显祖没有选择其他人，而是选择钱谦益，希望钱谦益“知吾所未就”，希望钱谦益能够进一步有所成就，这正是文坛盟主的“交接仪式”。