19世纪，德国学者李希霍芬将历史上连通东西方的交通大动脉称为“丝绸之路”。今天，一谈到这条沟通东西方文明的贸易通道，人们往往更多联想到的是两次出使西域的西汉人张骞。而随着新的考古证据不断地涌现，关于汉代之前丝路踪迹的研究，成为考古学、历史学等许多学科学者关注的热点问题之一。

　　新证据不断发现

　　殷墟妇好墓中出土的许多玉器，其玉料经过分析是国人熟知的和田玉；而出现在殷墟中的数十辆马车，有专家认为可能是受来自欧亚草原文化影响而出现的……这些证据均表明，在汉之前的更早时期，中原地区与西域已经存在商贸往来、文化交融。这一阶段的民间往来，为丝绸之路的开辟奠定了基础。

　　2003年，被认为是迄今世界范围内发现的年代最早的栽培粟和黍，在距今一万年左右的北京东胡林遗址中出土。此前，有观点认为西亚人最早栽培了黍。而许多专家由这一新发现及随后的研究推断，黍是七八千年前传播到了中亚和西亚地区。

　　丝绸西传，要早于丝绸之路的正式开通。考古发现证明，至迟在西周时期，中原的丝绸已被运往西域，在中亚、西亚地区的一些贵族墓葬中出土了与丝绸相关的文物。

　　近年来，在甘肃张家川马家塬、临潭磨沟、陇西等地出土的春秋战国时期墓葬中的金饰品，带有浓厚阿尔泰等北方草原和斯基泰等文化因素。此外，在甘肃、陕西、山西、河北等地发现的同一时期或更早的青铜刀等，与整个中国北方草原、中亚、俄罗斯南部草原发现的同类物品有极强的相似性，这说明在很早的时期人类就已在较大范围内有了频繁的交流与往来。

　　中国社会科学院考古研究所研究员龚国强介绍，早期东西方文化首先通过欧亚草原东西向相互传播和交流，然后，通过众多南北向河谷连接到中原地区，主要表现在农作物传播、人种迁移、马车的使用、冶金术的传播、玉石的东传等。

　　陕西师范大学历史文化学院教授沙武田表示，从已知的考古学和相关文献的记载来看，汉代之前这条东西方交流的大通道已有人员往来、物品交换与文化交流等活动。比如，《史记》《汉书》记载了在张骞之前匈奴人对西域三十六国及中亚的控制，也反映了匈奴人很早就控制沿线贸易的事实。