伴随人类文明发展史，从适应自然到改造自然，继而寻求与自然的和谐相处，人与环境之间矛盾而统一的关系所形成的人地系统在不同时空中经历演变。这是人文地理学的核心主题，被称为人地关系研究。近年来，人地关系不仅在地理学领域受到关注，环境科学、生态学、考古学、城市规划等学科都试图从中寻找破解本学科难题的智慧。

　　人地关系多种多样、不断变化

　　在人文地理学者看来，人地关系是既涉及自然过程又涉及社会过程的综合概念，人类活动与地理环境相互作用所形成的人地系统是一个复杂而开放的巨系统。

　　从采集狩猎到逐渐驯化物种，考古学家发现了早期文明不同阶段人与环境关系的微妙演变；对比平原和山地自然环境的差异，生态学家找到了土地利用方式和环境状况间的因果联系；考察历史上的移民过程，历史学家看到了人类多样的生活方式所带来的人地关系形态及演化进程的差异。“这些研究表明人地关系是多种多样、不断变化的，这种多样性主要表现为人地关系在时间（历史发展阶段）、区域（空间）与人群三方面的差异。”厦门大学历史系教授鲁西奇表示。

　　事实上，东西方均有关于人地关系古老而朴素的论说。和中国早期思想家所提出的“天人合一”相似，爱尔兰都柏林大学地理系教授安·布蒂默介绍说，西方有赫拉克利特传统，即将宇宙和人类视为一个整体。即便先哲对人地关系存有不同认识，但都认同一个事实，即人们应不断了解自身的体验，以加强对环境的认识。这些人类早期思想影响着其后几个世纪的地理学家，通过聚焦人类的居住景观，研究人地之间的生存与互动关系。

　　“可以说，从地理学诞生之初，对地球表层上人类活动与地理环境相互作用形成的人地系统研究，始终是地理学研究的核心课题。”中国科学院地理科学与资源研究所研究员方创琳介绍说。“地理学研究的核心是人地关系的地域系统。”1979年，我国人文地理学家吴传钧院士在中国地理学会第四次全国代表大会上作“地理学的昨天、今天和明天”学术报告时提出。