春秋战国时期,思想学术界百家争鸣。当时学者以儒墨并称,非儒即墨,二家并为显学。然而盛极一时的墨家学派,在秦汉之后几乎销声匿迹了。作为墨家学派创始人的墨子,其生平事迹已经开始变得模糊,或者说遭到漠视。司马迁在《史记》中为孔子、孟子、荀子、老子、庄子、韩非子等人皆立传记,仅在《孟子荀卿列传》的最后对墨子附以24字的内容,简略不备而又含糊不明。此外,孙诒让又据诸书所载统计墨子弟子、再传三传弟子、不详传授系次者等共三十余人(《墨子后语上·墨学传授考》),其中绝大多数人之事迹已经湮灭。在秦汉之后,墨家几乎再无传人。

　　从墨家学派的著作来看,《汉书·艺文志·诸子略》所列诸子十家中,墨家著作仅存6家,为最少。汉唐以来直到清朝之前,对其之研究几乎为空白,这与儒、道、法诸家注疏众多的情况形成了鲜明的对比。除《墨子》外,《汉志》所载墨家著作尚有五家:《尹佚》二篇、《田俅子》三篇、《我子》一篇、《随巢子》六篇、《胡非子》三篇。隋唐时期存世的墨家著作有《墨子》十五卷、《胡非子》一卷、《随巢子》一卷,《尹佚》《田俅子》《我子》皆已亡佚(据《隋志》,梁有《田俅子》一卷,则其应亡于梁后隋前)。《宋史·艺文志》则仅著录《墨子》十五卷,《胡非子》《随巢子》亦已亡佚。

　　理想与实践冲突中的停滞不前

　　盛极一时的学术流派突然衰落,这是一个颇有意味、值得深思的问题,我们可以从以下几个方面略窥其原因。

　　首先,就其根本而言,墨家的学说过于理想化,或者说就是一种空想。墨家思想有着十分严密的逻辑关系,其最根本的主张是兼爱,几乎一切观点与主张皆由此生发:因兼爱而非攻,反对战争;物质财富是有限的,少数贵族的奢侈生活必然会导致下层民众的贫困,故主张节用、节葬、非乐;儒家礼制的繁琐与用度之多又与此相冲突,故墨家非儒;尚同与尚贤是墨家的为政之本,是针对当时天下混乱的形势而提出的政治纲领,其实质也是为了贯彻其兼爱的主张。如《墨子·尚贤下》讲为贤之道:“有力者疾以助人,有财者勉以分人,有道者劝以教人。”