在中国近代史上，中日关系以甲午战争为转折点。甲午战争以前，中国对日本基本上持以鄙视的态度。甲午后，“蕞尔小邦”的日本打败了“泱泱大国”的大清朝。这一天崩地裂式的震撼，让中国人重新认识日本，并以此为契机，掀起了一场学习日本的热潮。尤其是在教育上，中国近代第一个学制“壬寅—癸卯学制”就是在这种背景下产生的。然而，新学制的制定并没有取得预想之效果，除了教育思想的格格不入，在实际操作中也出现了一些弊端。

　　1901年清政府实行“新政”，并制定了近代中国第一个学制。清末学制的制定是大量模仿日本学制制定的，但由于清政府没有放弃“中体西用”的指导方针，教育改革收效甚微。

清末的学堂

　　强敌何以成为榜样

　　“壬寅──癸卯学制”模仿日本制定，原因复杂。

　　首先，甲午战败的刺激。日本遭受西方的冲击比中国晚十几年，50年代中期的《日美亲善条约》使日本人与鸦片战争后的中国人心情和痛楚非常相似。所不同的是日本以此为契机，进行了自强改革，而中国却在一系列不平等条约换来的短暂安定中又昏昏睡去。甲午前，中国人对日本的普遍态度是：存防祸之见，有轻视之心。甲午战争中，日本以战胜国的姿态告诉中国人，日本已不是“蕞尔小国”。甲午战争，对中国而言，惨败于日本比惨败于西方，在精神上所受的刺激更大、更沉重，因为前者是往昔向己称臣的东洋“学生”。战后的中国人对日本充满了痛恨和仇视，但是同时也认识到中国与日本的差距，不得不对日本带有一种钦慕，将其作为学习的榜样。

　　其次，改革人士的积极呼吁。康有为明确提出“不妨以强敌为师”的口号，并提出了“请远法德国，近采日本，以定学制”。梁启超在《上南皮张尚书论改书院课程折》，和《与林迪臣太守论浙江中学堂课程应提倡实学书》两篇文章中，明确提出效法日本教育。张之洞在《劝学篇》中指出：“游学之国，西洋不如东洋”，认为留学日本的益处多于留学欧美。张之洞指出：“日本小国耳，何兴之暴也！伊藤、山县、榎本、陆舆诸人，皆二十年前东洋之学生也，愤其国为西洋所胁，率其徒百余人，分诣德、法、英诸国，或学政治工商，或学水陆兵法，学成而归，用为将相，政事一变，雄视东方。”

　　张之洞、刘坤一联名会奏《复议新政折》，大力提倡留学日本。在这些革新人士的积极策动下，1898～1906年，清政府出现了一系列鼓励留学日本的政策，并派遣大批官员赴日考察，主动学习。19世纪末20世纪初，成为中国全面向日本学习的时期，1898～1907年被称为中日关系史上的“黄金十年”。

　　再次，深厚的文化渊源。中国与日本“同文、同种、同门”。“同文”，文字相近，日本文字中的汉字比例为十之六、七。“同种”，中国和日本都是东亚黄种人，在风俗文化、生活习惯和民族信仰、心理方面有许多相似之处。“中国与日本地属同州，政体、民情最为相若，议变法之大纲，似宜仿效日本。”“同门”，中国和日本都非常推崇孔子，可谓“师出同门”。中国与日本的文化交流源远流长，早在隋唐时期就有过一次文化上的交流和学习，只是当时中国是出于文化输出地位，但是这毕竟给后来中国学习日本提供了语言文字等方面的便利。

　　夏偕复指出：“今日欲立学校宜取法于日本，夫我之取法日本，较之日本之取法泰西，弊害尤鲜，取径尤易。……我于日本，古来政治之大体相同，宗教之并重儒佛相同，同洲同种，往来最久，风土尤相同，故其国现行之教育与我国之性无歧趋，则行之无害而有功。”

　　复次，日本侵华政策的转变。甲午战后，日本企图独霸中国，苦于实力不足，不得不另谋他法。在这种情况下，日本亟欲利用文化教育对中国进行渗透。有人声称：“今日之支那渴望教育，机运殆将发展，我国先事正，制其权，是不可失之机也。我国教育家苟趁此时容喙于支那教育问题，握其实权，则我他日之在支那，为教育上之主动者，为知识上之母国，此种子一播，确定地步，则将来万种之权，皆由是起焉。”

　　日本对清朝的教育改革极力施加影响，热情的接待中国赴日考察者，如1902年吴汝纶赴日考察学校教育制度，受到了日本各界的重视，尤其是当时的政界要人和文化名人的盛情款待。

　　另外还有其它一些因素。如地理情缘，中国与日本是一衣带水的东亚邻邦，赴日学习，路近费省，这对于财政入不敷出的清王朝是一个不小的吸引力。张之洞指出：“至游学之国，西洋不如东洋：一路近费省，可多遣；一去华近，易考察。”

　　日本明治维新保留了君主制，这是让中国决心仿效日本的重要原因。因为清政府就是希望在不变“皇祚”的前提下，通过变革来摆脱危机。“法美等国，皆以共和民主为政体，中国断不能仿效。”而近邻日本正好提供了一个可以参谋学习的榜样。自明治维新以来，日本有选择地吸收、消化和融合欧美等西方各国的教育，形成了自己独特的教育体制。中国向日本学习，可以减少摸索、尝试的代价。

　　最后，1904年爆发了日俄战争，虽为第三国的中国，因交战地点在中国东北，使中国站在旁观者的立场更加清楚的看到日本的强大。这在一定程度上，坚定了中国向日本学习的信念。