在某种程度上似乎可以说，对竹的喜爱是中国古代文人群体的共性之一。在文人心中，竹代表有德、虚心、节贞的君子贤人，也就是文人自身追求的道德理想。这种竹意象的形成经历了较为漫长的发展过程，宋元文人群体在这方面的贡献无疑最大。在江南地区的生活经历，促使宋元文人积极创作以竹为题材的水墨画，而江南的生态基底则帮助他们塑造了典型的滨水竹园景观，这些文化成为传统文化重要组成部分。

　　早期竹林景观多在山地缓坡

　　古代江南生态环境中的竹林景观远较现在为多，葱郁的竹林景色在先秦经典《尔雅》之中有所表达：“东南之美者，有会稽之竹箭。”左思《吴都赋》也不吝笔墨：“其竹则筼筜箖箊，桂箭射筒。柚梧有篁，篻■有丛。苞笋抽节，往往萦结。绿叶翠茎，冒霜停雪。”这里“筼筜”、“箖箊”、“射筒”三者非常相像，都是形态纤长、皮薄而青的美竹，“桂”、“箭”则用途多样。竹笋、竹丛、绿叶、翠茎四时姿态都在文人笔下刻画得十分清楚。东晋王羲之《兰亭集序》则深描了江南山地“曲水流觞”、“茂林修竹”的美好景象。

　　南朝戴凯之曾作《竹谱》，这是现存第一部专门的竹类专谱，作者对竹景观的分类方式显示出当时人们所掌握的竹类知识：“或茂沙水，或挺岩陆。桃枝筼筜，多植水渚。篁筱之属，必生高燥。”竹子喜湿又怕水淹，岸边水源充分，高地排水方便，非常适合竹子生长，这是对竹林天然分布状况的精练总结。早期江南的竹林景观多出现在山地缓坡。当时，太湖东部水网圩田尚未形成，水湿沼泽的比重还相当大，这种环境下竹类没有办法生存。平原地区的景观以各种水生植物为主，比如芦苇、菰、荷花和萍类等。

　　文人园林具有美好水竹景观

　　江南地区的水环境和地方风物给北方人留下深刻印象，第一位文人造园家白居易曾任苏州和杭州刺史，回到北方后建造了几处园林，这些园林的特色在于把江南的水竹景观进行缩微再造。此后，文人造园日益增多，以至宋代成为江南园林极具特色的时期。

　　唐末开始的移民浪潮使北方人口大量南迁，苏州、湖州、杭州等地是宋代北方南迁文人的主要定居之地。当时，即使像三吴之首苏州这样的城市，城内仍然有不少空地，野趣十足。1045年，士大夫苏舜钦流寓苏州，在郡学附近发现“崇阜广水”之处，得以建造著名的沧浪亭。当时这里是“弃地”，但“三向皆水”，苏舜钦利用这里的水源和微微起伏的地势栽满竹子，“前竹后水，水之阳又竹，无穷极，澄川翠干，光影会合”。

　　宋代，江南文人园林修建最多的地点在太湖南岸的湖州。湖州时称吴兴，自天目山而来的东苕溪、西苕溪及支流穿城而过，形成“舟从城里过，人在水中居”的环境，“镜波蓝浪，万顷空阔”，被誉为“水晶宫”。北宋士大夫倪思《经锄堂杂志》、南宋周密《吴兴园圃》分别记录了当地著名的文人园林。湖州城内的园林主要分布在水陆城门和府治附近的沿河道，这些园林都有美好的水竹景观，有的直接以水竹为名，如章氏水竹坞，“有水竹之胜”。竹在园林中常被布置在水边，形成“池边绿”，营造出清幽的小环境。水、竹之美主要体现在两种元素的调和，或者竹单独成景，或者兼种同样喜湿的柳树等，春来之时，柳黄竹绿。这种环境非常适合人居，明代太仓人王世贞曾表达了对吴兴山水园林的向往。