中国古代，每逢除旧换岁之际，人们会在自家门户、厅堂贴挂新年画装点环境，以求辟邪祈福，营造吉祥的气氛。清代富察敦崇的《燕京岁时记》中记载:“每至腊月，繁盛之区，专搭席棚，售卖画片(京人称年画为画片)，妇女儿童争购之，亦所以点缀年华也。”年画的雏形是贴门神，战国秦汉时社会上流行神荼、郁垒二神镇守门户的说法。到了南朝，据《荆楚岁时记》记载，南方地区“正月一日，给二神贴户左右，左神荼右郁垒，俗谓之门神”。唐代以后，门神演变为持剑的秦琼和擎叉的尉迟恭两员猛将守护宅院，并成为最大宗的年画题材。

　　年画是一种民间美术，是社会大众的文化性消费用品。以前的创作者都是农业社会中的耕作之民，用拙朴的线条描绘农民对美好生活的期待，用明快的色彩展现农耕民族丰富的思想情感。年画是一部民族的图像史书，是世俗生活的生动写照。中国作为农耕民族，一直以来的年画主题除了新年应景的驱邪避祸，如门神、钟馗、灶王外，便是与丰收富足、多子长寿、升官发财等朴素生活理想有关，如春牛图、嘉穗图、年连有鱼(余)、麒麟送子等，还有戏剧故事，如桃园结义、杨门女将，以及传播传统风尚道德的渔樵耕读、精忠报国等等。