时值清末,列强入侵,朝政腐朽,中国沦为半殖民地之际。赵登禹出生那年,在曹州的巨野爆发了杀洋人的“巨野教案”。以后,大刀会、义和团运动在菏泽风起云涌,赵楼村又是一个沙黄水苦、地瘠民贫的村庄。赵登禹一生不忘记也不讳言少时贫苦,常说:“我小时候曾经吃过春天的麦苗。” 

　　赵登禹在7岁时入学本村私塾。9岁那年,其父因病去世,便失学在家务农。赵登禹的母亲虽颇晓得赵登禹是读书的好材料,无奈家中一贫如洗,无力缴纳束修。辍学后,赵登禹不再专干割草拾柴之类的轻快活儿,开始随两位哥哥下地干农活儿。 

　　学文不成,就习武。13岁那年,赵登禹拜当地著名洪拳武师朱凤军为师习武。由于赵登禹聪慧好学,刻苦顽强,四年间,刀枪剑棍等兵器和太极拳、八卦掌、少林拳等功夫都练得纯熟,并能融会贯通。 

　　赵登禹生性刚毅,爱打抱不平,因而豪强恶霸的少爷们不敢在他面前为非作歹。有一次,他和小伙伴们在地里割草,见邻村富家子弟正在欺负年幼体弱的孩子,他忍不住上前狠狠地揍了富家子弟一顿。伙伴们说:“你真是好样的,和你在一起我们什么都不怕!”赵登禹的女儿赵学芬回忆说:“因为家境贫寒,我父亲从小就去割草、养蚕、放牧牛羊,练就了一副好身体。他习武后,精于拳术,善使大刀,能与十余人对打。” 

　　艰苦的生活,加上劳动的磨炼,使赵登禹长成一个身材魁梧的“山东大汉”。16岁的赵登禹身材高大,看上去像个成年人,但脸上却是一团稚气。随着年龄渐长,对社会接触的增多,他逐渐感到世道不平,开始寻思自己的出路。