北宋仁宗皇祐元年（1049），范仲淹在其家乡吴县（今江苏省苏州市吴中区）置负郭常稔之田千亩，建义庄、办义学、救恤族人，开义庄之滥觞。经过元明时期缓慢发展，义庄至清代发展迅速并势头高涨。民国时期，义庄逐渐衰落。在新中国成立初期的土地改革运动中，义庄最终完成其历史使命，退出历史舞台。作为宗族赈恤组织，义庄起于官绅自发，得到官府支持，并逐步扩展到社会各阶层，存续约900年，在宗族制度发展史上占有重要地位。

　　义庄肇始于宋代

　　义庄的出现，有着深刻的政治、经济及文化背景。唐代以前，门阀士族占据社会主导地位。进入唐中叶以后，由于科举入仕渐成人才选拔的主要方式，庶民地主凭借科考途径获得上升机会，从而使门阀士族势力遭到极大削弱。唐末农民战争及五代战乱，又给门阀士族造成了毁灭性打击。宦室无常，让地权分配发生经常性变动。尤其在宋代，政府采取“不抑兼并”、“田制不立”的政策，导致土地流转频繁，贫富分化严重，“田宅无定主”已是社会普遍现象。此外，原有的宗族组织逐步瓦解，宗族离析，社会秩序混乱。如何加强宗族的凝聚力，维持基层社会的统治秩序，确保后世子孙“永享富贵”，成为北宋士大夫们重建宗族制度所要解决的基本问题。

　　范仲淹成为义庄的肇始者，与其“先忧后乐”的人生抱负及锐意改革的精神分不开。在宗族涣散、亟待整饬的时代转换之际，他将历史上凝聚族人的诸多方法加以整合，以义田赡族、庄祠祭祖、义学化育子弟，并将诸种功能统一于义庄之内，契合了宗族士绅教养族众的诉求，从而引发了宗族组织发展史上的重大变革。尊祖、敬宗、收族是中国士大夫孜孜以求的宗族建设目标，范氏义庄为后世宗族建设提供了可资借鉴的制度范式和践行路径，受到士大夫的推崇和效仿。此后，江西、山东、江苏、浙江、湖南、山西等地零星出现10余处义庄，说明当时设立义庄非常人所能及，风气未开。

　　南宋时期，义庄得以进一步发展，分布较为广泛。据统计，南宋有义庄58处，分布在今江、浙、闽、赣、川、湘、鄂、皖、鲁、桂等地，义庄的影响已扩及较大范围，为更多人所了解和效仿。南宋教育家欧阳守道亦言：“昔者范文正公为族置义庄，今闻兴起者吾数见之矣。”南宋义庄空间分布以江、浙、闽为主，这与少数民族入主中原、南方战乱较少、大族南迁及宋室偏安浙江等因素密切相关。

　　南宋义庄的发展还得益于理学家的鼓吹。南宋进士刘清之曾“尝序范仲淹《义庄规矩》，劝大家族众者随力行之”。理学家张载、朱熹等人的推崇，则让族田的发展掀起一个小小的高潮。范氏义庄的实践与理学家的鼓吹，为后世宗族制度建构了较为完备的运作模式。