文学的民主化是对脱离群众的贵族文学的革命。“五四”文学革命运动实际上也是文学民主化的运动。刘半农先生是这一伟大文学运动中冲锋陷阵的急先锋。调查民歌即其重要一端。

　　踏雪迎春，首倡征集歌谣

　　1918年元月的一天，北大教授刘半农同国文系主任沈尹默在北河沿散步。刘半农想到古代民歌像诗经国风、乐府民歌中有许多好诗，民间流传的民歌中也有许多好文章，于是说道：

　　“歌谣中也有很好的文章，我们何妨征集一下呢？”

　　尹默说：“你这个意思很好，你去拟个办法，我们请蔡先生用北大的名义征集就是了。”

　　回去之后，刘半农就拟好了《北京大学征集歌谣简章》，然后请蔡元培校长看了一看，感到很好，立即批交文牍处印刷5000份，分寄各省官厅、学校。并且又在1918年2月1日的《北京大学日刊》上，刊登了蔡元培署名的“校长启事”并附简章。于是中国近代史上征集歌谣、研究民俗文学的运动，就这样开始了。北京大学就成了中国民间文艺学和民俗学的发源地。

　　当时成立了北大歌谣征集处，由刘半农先生负责，直到两年之后他赴欧留学，才由周作人教授接管。在这两年之中，刘先生干了许多事情。就在登载北大征集歌谣简章的《新青年》4卷3号上，同时发表了刘半农威震文坛的雄文《答王敬轩书》，这不是偶然的巧合，而是有象征意义的。这说明提倡白话文与征集歌谣，在当时都具有反封建的意义，必然会遭到封建顽固派的强烈反对；而征集“不登大雅之堂”的民间歌谣，其民主性当更强，此二者的先锋闯将不是别人，正是刘半农先生。

　　一石激起千重浪，校长启事与简章发表以后，很快收到许多歌谣，李大钊、胡适、徐宝璜、罗家伦、沈兼士等许多著名教授和学生们都记录了歌谣应征，于是从1918年5月20日开始，由刘半农先生主持，在《北京大学日刊》上开辟了一个“歌谣选”专栏，每天发表一首歌谣，并加上注解。到1919年5月22 日为止，共发表歌谣148首，内有许多精彩之作，至今仍有重要的学术价值和文学价值。最近我在编写《近代文学词典》民间文学部分时，从中选取了不少资料，感到特别好。许多现代流传的著名民歌那儿都有，歌体也很多，对探讨中国白话新诗的起源，当有更大的价值。