1923年，周有光考入著名的上海圣约翰大学，他从静安寺去学校，坐着有900年历史的独轮车，奔向了代表现代文化的圣约翰。奔向“现代”，对一个人来说，可以在瞬间完成，而对一个国家来说，则是一段艰难的旅程。

　　周有光的110年，正是中国朝着现代化发展最关键的110年，历经了晚清、北洋政府、国民党政府和新中国至今，他成为了一位伟大的书写者和见证者。

　　母亲对周有光影响最大的还是处世哲学，概括为一句话就是“度量要大，遇到困难不要消极”，这种教诲帮助他度过了人生中的好几个难关。

　　少年革命派：从“五四”到“五卅”

　　周有光是常州人。常州图书馆的一楼，有三个人的铜像：瞿秋白、赵元任和周有光。他们都是常州才子，巧的是，他们还都对语言和文字改革感兴趣。

　　周有光的父亲周保贻，晚清秀才，当年考举人要到江阴，他半路上遇到大风，船差点翻掉，吓出病来，举人就没有考成。周保贻办了一个国学馆，招学生教国文。这种生活不可能太富，于是家庭就分裂了。周保贻和姨太太留在了常州，而周有光则和母亲一起到了苏州。周有光的母亲受的完全是旧式教育，不会写文章，但是看书没问题。老太太一直活到96岁，去世时耳不聋眼不花，这或许就是家族的长寿基因。除了遗传外，母亲对周有光影响最大的还是处世哲学，概括为一句话就是“度量要大，遇到困难不要消极”，这种教诲帮助他度过了人生中的好几个难关。

　　周有光从小接受旧式教育，写字、读诗，但是进小学就开始接受新式教育。等到读常州中学，已经开始学英语。他最尊敬的中学老师是吴山秀。吴老师当时已经开始提倡白话，当时学校讲古文，但在课外，他把白话的重要性告诉了学生们。同时，他还把五四运动的思想灌输给了孩子们，学校请一些名人来演讲，吴老师是自己人，也上台演讲，他把黑板上写好的“名人演讲”四个字改成了“各人演讲”。

　　常州虽然是小地方，但是中学生周有光几乎同时“参与”了五四运动。老师引导同学们反对帝国主义，一人拿一个旗子，上面写着“同仇敌忾”的字样。周有光个子矮，到茶馆里演讲，听众看不见他，有个客人把他抱到桌子上，整个茶馆都轰动了。

　　中学毕业，周有光报考了两个大学，一个是上海圣约翰大学，一个是南京东南高等师范学校。结果被两个学校都录取了，但是他却陷入了选择的难题：圣约翰大学是最好的大学，但是一个学期就要两百多块银元，家里供不起，看来只好读免费的南京东南高等师范了。周有光的三姐当时在上海教书，她的同事朱毓君知道了周有光的情况，对周的三姐说：“考圣约翰大学比考状元还难，你弟弟考上了不去，太可惜了。我也没有钱，回去找我妈借。”她妈妈很喜欢周有光，就说：“我现在也没有钱，但是皮箱里放了很多嫁妆，拿一个皮箱去当，就可以当两百多块钱。”周有光就这样去了圣约翰大学。

　　皮箱和嫁妆，这个细节反映了当时江南一般家庭的富庶情况。差不多同时，赵元任和新婚太太杨步伟到了美国哈佛大学，因为花钱缺少规划，两人很快陷入窘境，租了房子就没钱了。赵元任只好跑到纽约，录国语标准音唱片给商务印书馆，并讨要上一期唱片的稿费。等他回到哈佛，发现杨步伟已经搞到了几百上千美元，因为她把携带的一个皮箱里的嫁妆打开，把里面的皮衣首饰等卖给了哈佛的美国教授太太们。江南，尤其是苏锡常一带，由于近代工商业的发展，催生了大量富裕家庭，这些家庭的子弟，也就很容易接受到当时最好的新式教育。

　　圣约翰大学是当时最好也是最美的大学之一，如今的上海中山公园，就是当年圣约翰大学校园的一部分。学校实行学分制，班级可以略有伸缩。大学一年级不分专业，二年级开始分专业，专业可以更换。专业主要分文理科，分得极粗。学校手册上说，大学培养完备的人格、宽广的知识，在这个基础上自己去选择专业。这种欧美式教育，现在叫博雅教育：要给孩子自由，培养自学能力，知识基础要广，便于将来发展。

　　圣约翰大学虽好，但周有光只读了两年，因为遇到了“五卅惨案”。1925年，上海有一个日本工厂里因矛盾激化，老板开枪把一个工人打死了，这个工人叫顾正红。这件事激起了民愤，上海商业界起来抗议，各界都来声援。5月30日，一些宣传演讲的学生被巡捕抓捕，这就是“五卅惨案”。学生们都罢课，出去游行，声援被捕学生，反对帝国主义，圣约翰大学也不例外。圣约翰大学校长卜舫济很受学生爱戴，但他坚决反对学生参加游行，不让出校。圣约翰大学和附中的学生随即宣布永远脱离圣约翰，中国的老师和学生排好队，拿起铺盖就离开了学校。这些离开的师生，后来新组建了光华大学，所以周有光相当于读了两个大学。

　　从“五四运动”到“五卅惨案”，周有光都有不同程度的参与，这正好是他从少年到青年的阶段。这种参与，是青少年爱国热情的体现，也和时代精神息息相关，但是周有光本质上不是一个激进的人。他毕业后留在了光华，这时他也恋爱了，和著名的“合肥四姊妹”中的老二张允和走到了一起。婚后，岳父赞助他到日本京都帝国大学读经济学。张允和对他的要求只有一点——不从政，于是“少年革命派”调转人生的方向，走上了另一条道路。换句话说，周有光的青春期结束了。

　　张允和虽然排行老二，但却是四姊妹中最“管事”的一个。她对周有光的人生有非常大的影响，特别是她务实的性格，帮助周有光度过了人生中最关键的几次关口，这或许是豪门闺秀的另一种素养。