叶显恩，1937年生于海南临高，是徽学研究、珠江三角洲区域社会研究的开拓者和倡导者之一。在晚辈后学眼中，他是严师，对学生提携有加，因此学生们亲切地称他为“叶老”。如今虽已进入耄耋之年，但叶老仍然思维敏捷、神采奕奕。谈起自己的学术生涯，他说，这既得益于碰到良师，也有赖于社会发展的机遇。

　　走进社会经济史

　　1962年，考取研究生的叶显恩被中山大学梁方仲先生收入门下，由此开始了他的学术生涯。梁方仲是中国经济史研究的奠基人之一，也是利用地方志、档案、族谱等非正史资料研究王朝制度和地方历史最成功的学者之一。叶老回忆道，他曾多次到梁先生家中求教，每次梁先生总会和学生畅谈许久。梁方仲对学生的谆谆教导以及对学问的执着，给他留下极为深刻的印象。

　　梁方仲给叶显恩选定徽州佃仆制作为研究方向，这在当时来说是一个新的课题。梁方仲要求叶显恩饱读学术著作，对史料要了若指掌，搜集务必完整，注意实地调查。这些都成为他之后做研究所遵循的规范。1965年，梁方仲带叶显恩赴北京查阅资料。在老师的引荐下，叶显恩遍访吴晗、严中平、李文治、彭泽益、许大龄等当时名扬海内外的明清史学者。随后，他南下安徽查资料做调查，白天做访谈，晚上为了省钱住在农民家里，这让叶显恩增加了对徽州的感性认识，积累了丰富的史料与田野经验。