近代小说虽然艺术性不高，但是在小说史上具有非常高的地位，因为它起到了过渡、转折的作用。这种转折不是通过优秀作品完成的，而是通过一大批很一般的作品完成的。

　　相比《水浒传》、《三国演义》、《红楼梦》等耳熟能详的古代小说，近代小说的影响力似乎略逊一筹。然而，作为古代小说向现代小说的过渡阶段，近代小说为此后的小说发展打下了重要基础。同时，近代小说还是中国历史与文化转型的写照，对近代文史研究的重要性不言而喻。

　　长期以来，由于数量庞大、基础资料难以搜集、艺术质量不高等原因，学界对近代小说的研究一直难以深入。近年来，随着新材料的发现和基础文献整理工作的完善，近代小说研究也渐入佳境。

　　近代小说艺术性不高但地位重要

　　“读者不熟悉近代小说，一个重要原因是从阅读体验来说，近代小说‘不太好看’。”华东师范大学终身教授陈大康告诉记者，近代小说大都围绕近代发生的一系列重大事件展开，“急就章”多、艺术质量不高。

　　上海师范大学人文与传播学院教授孙逊表示，近代文学所处的历史时期，中国社会正经历剧烈变革，这一阶段出现的文学作品带有明显的时代印记。由于文学的生产方式、存在和传播形态都发生了根本性改变，以小说为标志的文学作品数量激增，大大超越了前代。这反映出这个时代的特征：“救国压倒一切”的历史使命获得了民众的认同。

　　这期间的小说虽然数量众多，艺术水平普遍不高，但并不是没有经典。以“四大谴责小说”（《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》）等为代表的“谴责小说”和以《海上花列传》为代表的狭邪小说，无论在思想和艺术上都有很高成就。其中，《海上花列传》是一部具有现代因子的小说，很多文学研究者将其视为现代文学的肇端。它对都市生活的描写、对人物形象的描摹，以及以空间为中心的结构方式，使得它在当代受到了越来越高的评价。

　　陈大康认为，近代小说“虽然艺术性不高，但是在小说史上具有非常高的地位，因为它起到了过渡、转折的作用。这种转折不是通过优秀作品完成的，而是通过一大批很一般的作品完成的”。

　　文献资料搜集整理难度较大

　　近代小说研究著述甚多，20世纪以降，一批近代小说研究专家筚路蓝缕，在文献搜集和研究论述两方面取得了令人瞩目的成就。但相关研究较多地集中于少数重要作家作品，研究覆盖面很有限。而造成研究难以深入的一个重要原因，在于资料文献的搜集整理难度太大。近代小说史料的原始文献均为19世纪末20世纪初的各类图书报刊，各地馆藏较为分散，有的还有著录不明及讹误的情况，查找、复制困难极多。

　　对于资料搜集之难，北京大学中文系教授陈平原在近日召开的《中国近代小说编年史》出版座谈会上曾谈到，做研究“最惨的是做晚清这一段，资料没有全部浮现出来。相对来说，文学、文化、历史研究，晚清的资料阅读目前来说是最困难的”。

　　“过去我们对近代小说中的经典作品注意得多、研究比较充分。对经典以外数量庞大的其他近代小说，关注得还不够，还有较大研究空间。”孙逊说，由于资料过于浩瀚，以往研究者只注意近代小说的一个方面，比如狭邪小说研究、某一报馆出版的小说研究、四大小说期刊研究、民国小报小说研究等，没有描绘出近代小说的全貌。

　　学者表示，推动近代小说发展的因素很多，留下的史料也很复杂，从浩繁的资料中找到近代小说的行进轨迹及演进因素，把握各文学事件、文学现象之间的内在联系，是一项极具挑战性的工作。

　　遍搜新材料推动研究走向深入

　　日前，国家社科基金项目、全国高等院校古籍整理委员会资助项目、国家出版基金项目《中国近代小说编年史》由人民文学出版社出版。该书共6册，达300余万字，涉及近代小说多个层面，包括新作品问世、已有作品再版、作家概况、重要理论观点、清政府及租界关于小说的政策、出版小说的书局与期刊、创作地域分布等，立体而连贯地展现了近代小说的演变过程，其中从未被著录和论及的小说有千余种。

　　该书作者陈大康耗时14年，除遍搜国内各大馆藏资料外，还从国内外图书馆拍摄有关近代小说的作品和资料，所摄照片达40万张左右。他告诉记者，将能找到的材料“摸”过一遍后，近代小说的发展脉络和特点逐渐清晰，其中一些沿袭多年的错判得以纠正。比如关于梁启超的“小说界革命”，目前主流论述将“小说界革命”视为一次突变，其前后两阶段小说状况间有一断层。但是将许多资料连缀起来后，便会发现它只是渐进过程中的一环。在此之前，国家危亡的现实已催生改良小说的共识，各地都涌现了相应的理论、创作与翻译。“过去囿于资料不足，大家对这段史实不清楚。”

　　另外，一些更深层次的问题在大量史料被重新发掘后得以呈现。比如，在“小说界革命”发生前约30年，印刷业开始实施近代化改造，并最终支撑了小说业的发展。对此，各家都曾论及，却不详其间的曲折历程。其实，报刊在初始采用了“新瓶装旧酒”的方式，首先连载受欢迎的传统小说，待读者接受了新的传播方式后，才在内容上推陈出新。这样，经过二三十年时间，逐渐改变了读者的阅读和欣赏习惯。

　　“我一再强调的是近代小说的‘过渡’作用。在短短几十年中，它就将古代小说变成了近代小说的面貌，这是非常了不起的贡献。”陈大康说。