在中国众多沿海港口城市中，上海兴起较晚。从最初不知名的海隅小镇到今天世界瞩目的远洋大港，上海几经蜕变，数度飞跃，开创了一条傍海而起、依海而兴的成功发展之路，也从一个侧面展示了中国社会走向海洋的历史轨迹。

　　　傍海而起：传统港市形成与发展

　　上海的兴起可追溯到盛唐时期。唐玄宗天宝五年（746），在今上海青浦东北的吴淞江南岸设置青龙镇。随着吴淞江上游的开发与贸易发展，青龙镇逐渐成为上海地区最早的商品集散地和贸易中心，号称“小杭州”。宋代在该镇设巡检司及镇将，兼管财政，又增设市舶务管理贸易，使之由民间商港上升为官方的海上贸易港，由此确立起船运贸易在古代上海地区经济体系中的重要地位，也奠定了上海以港兴市、因商兴旺的历史基础。

　　南宋后期，吴淞江日益淤积浅狭，海舶通行困难，青龙镇随之走向衰落。与此同时，吴淞江南岸支流上海浦逐渐成为重要的贸易水道，各种商舶往来活跃。宋政府于咸淳三年（1267）在上海浦西岸增置新镇，是为上海镇。元世祖至元二十九年（1292），上海升镇为县，隶属松江府。原本作为海隅小镇的上海，很快发展成为江浙地区一个重要的海上贸易港。明代拓宽范家浜，开辟黄浦江新水道，上海更成为良港。进入清代，在上海设江海关（常关），又移苏松道驻上海，其海上航运和贸易空前活跃。在清代上海港的沿海航线中，北洋航线是命脉，每年有大批北方的豆、麦、枣、梨和南方的布、茶、糖等货物南来北往。即便在开埠通商后的一段时期里，北洋沿海和长江流域仍为中国船只所专利，牛庄豆货与江南漕粮运输则更为沿海沙船独占经营。以上海为中心的沿江沿海航运业得以继续维持往日的繁荣。不过，这种独占的优势不久即被打破。随着近代轮运业的兴起，传统沙船运输业很快趋于衰落。