《史记》中记载，张骞出使西域，归来说：“西域多善马，马汗血。”故在中国，两千年来这种马一直被神秘地称为“汗血宝马”。

　　现在我们知道，汗血马又叫阿哈尔捷金马，原产地在土库曼斯坦。全世界汗血马的总数量非常稀少：一共只有3100匹左右。阿哈尔捷金马头细颈高，四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈，力量大、速度快、耐力强。汗血马皮肤细腻，因其奔跑时脖颈部位流出的汗中有红色物质，鲜红似血，因此称之为汗血马。汗血宝马的最快速度记录为84天跑完4300公里。经测算，汗血宝马在平地上跑1000米仅需要1分07秒。

　　汉武帝元鼎四年(公元前112年)秋，有个名叫“暴利长”的敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后，欣喜若狂，称其为“天马”。为夺取大量“汗血马”，汉朝历时四年，对当时西域的大宛国发动两次大规模远征，目的就是为了获得优良的种马。在耗费了大量资财，付出了兵员损失达数万人的代价后，大宛国与汉军议和，允许汉军自行选马，并约定以后每年大宛国向汉朝选送两匹良马。汉军选取良马数千匹后，经过长途跋涉，到达玉门关时仅余汗血马1000多匹。