唐代及以前的书籍，全靠手抄流传。印刷术逐渐普及之后，仍有一些人从当时罕见的刻本或古抄本抄录书籍（民间也有很多手抄小说戏曲和算命等实用书籍的，这里不讨论）。甚至到了现代，由于某些特殊原因，仍有手抄书籍的现象，比如“文革”期间的各种手抄本。

　　目前存世的古籍抄本中，元代及以前的抄本极少，大概不过百分之一左右。通常能见到的是明清民国时期抄本。传统学者和藏书家对抄本甚为重视，一般认为抄本比同时代的印本地位更高。比如清末民初的大学者，当时版本目录学界执牛耳的人物缪荃孙就有个著名的善本观：刻于明末之前的为善本，抄本则不论新旧，均为善本。今按，缪荃孙此标准其实并非毫无前提的。因为他名气大、交游广，当时很多藏书家请他审定藏书或者编写善本目录，缪为了操作方便，故而有此一刀切的标准。而且够得上请他编目的藏书家，也绝不会收藏推背图、俗曲唱本一类的民间抄本。但从此也可知道传统藏家的抄本价值观。

　　大藏书家周叔弢先生曾总结过古籍善本的“五好”标准：第一，版刻字体好，等于一个人先天体格强健；第二，纸墨印刷好，等于一个人后天营养得宜；第三，题识好，如同一个人富有才华；第四，收藏印记好，宛如美人薄施脂粉；第五，装潢好，像一个人衣冠整齐。

　　受周先生的启发，我也总结出一个抄本的五好标准：一，底本好。底本是抄本的根基所在，底本好如同高楼大厦地基打得牢。曾见近年有人手抄全部人民文学出版社的红楼梦整理本，这样的抄本最多作为书法作品欣赏，没有任何版本意义；二，书法好，好比一个人外貌有型，开卷则赏心悦目；三，名家手抄，等于一个人有学识，有气质。这条和上条并不重复，比如著名的明代藏家柳大中手抄本，书法就很蹩脚，清代大学者纪晓岚书法也不高明；四，名家藏／跋，红花也要绿叶衬托；五，有明确著录流传有序。好比世家大族的家谱，在谱的就比流落在外的更正宗更“靠谱”。

　　这“五好”最重要的当然还是第一条，如果发现一本可以确证为直接抄自曹雪芹原稿的红楼梦抄本，即使书法拙劣，也是难得的宝贝。如果是名家手抄，那当然更好，不过也只是锦上添花。