书籍、杂志、词典等文献资料，根据一定的需要，将其中的有关事项（如字词、句子、人名、地名、作者、篇名等）分别提取出来，按一定的检索法编排，同时标明其在文献中的位置，供人查阅的一种检索工具。

　　汉语中的索引，即英文index一字的日文译文，为汉译所承用。又称引得，即index的音译；有些书上又称为通检。索引一般放在有关著作的后面，分量较重、专题性较强，有时也独立成书。

　　欧洲在15世纪即有按字母编排的索引。根据学者研究，在中国，严格意义上的索引产生于明清时期。明代张士佩编的《洪武正韵玉键》，刊刻于万历三年(1575)。这是对编于明初《洪武正韵》一书所收各字的分类索引。明末学者傅山《两汉书姓名韵》，约成书于明崇祯十五年(1642)，编录《汉书》和《后汉书》中的人名，按当时通行的韵部《洪武正韵》编排，是中国最早的专书姓名索引。清代乾隆年间(1736～1795)汪辉祖编《史姓韵编》64卷，收录《史记》至《明史》二十四史中立有专传的人名，按人物的姓名所属韵部编排，是一部大型的综合性的人名索引。20世纪30～40年代，北平的哈佛燕京学社引得编纂处，对中国古籍编录了41种索引，称为引得，如《水经注引得》、《道藏子目引得》等。与此同时，北平的中法汉学研究所编有14种索引，称为通检，如《吕氏春秋通检》、《契丹国志通检》等。

　　索引可以采取三种编排方式：按字顺排列，按主题或分类排列，或者按年代、号码、字母加号码等排列。按照不同的标准，索引可划分为许多类型：按应用范围可分为通用索引和专用索引。按用途可分为文献索引、名称索引、词语索引和事物索引。按编制技术可分为手工索引和机编索引。按揭示对象可分为内容索引和非内容索引。按排列方式可分为字顺索引、分类索引和时序索引。按存贮媒体可分为书本式索引、卡片式索引和机读索引等。

　　中华人民共和国建立后，索引工作有了较大发展，不少著作都由作者自己或请有关专家编制与本书内容有关的索引，以便核查本书有关的论述。独立成书，较有学术价值的，有《二十四史纪传人名索引》、《唐五代人物传记资料综合索引》，以及修订重印的《十二经索引》等。