说话艺人的底本。话本起源于唐代人的“说话”，也称作“话”，如元稹诗注所说的《一枝花话》和敦煌写卷《庐山远公话》、《韩擒虎话（原卷写作“画”）本》。话本（见宋元话本）在宋代逐渐盛行，开始有刻本流传。话本一般指小说、讲史、说经等说话人的底本，但傀儡戏、 影戏、杂剧和诸宫调的底本， 也称作话本（据《都城纪胜》及《西厢记诸宫调》）。后来还有人把明清人摹拟话本而写的短篇白话小说也称为话本。又有人只把小说家的底本称作话本。话本多数以叙说为主，中间穿插一些诗词，也有以唱词为主的。明代人则称为评话或词话。元代以前的话本留存不多，讲史家的话本一般称作“平话”，如《五代史平话》、《全相平话》；小说家的话本多称作“小说”，如元刻本《新编红白蜘蛛小说》(现存残页)和清平山堂刻本的《六十家小说》。还有称作“诗话”的，如《大唐三藏取经诗话》。话本本来是说话人演讲故事的底本，往往只是略具梗概的提要，编印成书，就成为一种通俗读物，形成一种特殊的体裁和风格，代表中国白话小说的一个发展阶段。明清人摹仿话本体裁而写作的短篇白话小说，近人称为“拟话本”；讲史类的作品则称为“演义”。