在语言文字层面上，指自身存在，同时又代表或暗示或意味着他事物的事物，如“国旗”这个词，既是一块有色彩的布，又代表一个国家。在这种意义上，一切语言都是象征性的，日常生活里用的一些物品也是如此。在文学意义上，象征是一种转义，它将字面的和直感的性质与某种抽象的或暗示的方面结合在一起。但在文学批评中，象征应与意象区分开来。象征一方面有类似意象的作用，同时，它又超越客观的指称，使那种指称暗示它自身之外的意义；换言之，象征可以说是一种意象，它唤起一种客观的、具体的现实，但同时又使那种现实暗示另一层意义。广义地讲，文学的象征有两种类型：一种包括普遍的意义暗示，例如流水暗示时间和永恒，航行暗示着生命。这种类型的象征在文学中有广泛的应用。另一种类型的象征不是从自身内在的性质来保证其暗示性，而是根据它在一部特定作品中的应用方式来实现其暗示性。例如在E.海明威的《永别了，武器》里，雨在开头一章是有些令人厌烦的天气现象，后来通过在书里的运用被转变成为一种死亡的象征。因此在文学层面上，任何象征都是它所在的文化或美学环境作用的结果。