人类思维活动中的一种突发性、创新性的特殊状态。它不期而至、震慑心魄，是文艺、科学等人类创造性活动中的神来之笔，可遇不可求的最佳创作状态。灵感有4个特点：①新创独特性。此时主体脑中想象生动鲜明，概念清晰准确，推理流畅顺达，新形象具有极大的原创特点，是同一时刻形象思维与逻辑思维的突然接通。②强烈情绪性。灵感到来时，主体感受到强烈的情绪振荡，巨大的欣喜导致不能自已，甚至迷狂。③存在短暂性。灵感状态往往是一种突发的顿悟，犹如一道闪电，倏来不可遏，迅去不可止，如昙花一现，思维者必须立即捕捉、记录，否则一纵即逝。④非自觉、自控性。灵感的产生，人难以预测，更不可无端期待，一旦灵感到来，人往往身不由己、欲罢不能、不可控制。灵感有很大的神秘性。虽然如此，它仍然是脑的功能，是人对客观事物深广的认识、不懈追求的结果。倘若终日浑噩、无所用心，则不可能获得灵感。

　　在中西古籍中都有对灵感现象的总结和描述。在中国古代典籍中，《周易·系词》说“知几其神乎？”这里的“神”就是对灵感的一种表达。《庄子·达生》说“用志不分，乃凝于神”，认为深入思考问题是灵感产生的一种条件。晋朝陆机在《文赋》中说，创作过程中有时一种想法“来不可遏，去不可止”，是对灵感状态突发性的说明。而六朝时期的刘勰在《文心雕龙》研讨创作问题的若干篇什中也涉及灵感，其中《丽辞》说到的“神理为用”、《情采》讨论的“神理之数”，都是与灵感现象相关的问题。以后出现的强调文学创作神韵、性灵的主张也与对灵感的关注有关。在西方文论中，柏拉图最早系统地论述灵感。他阐述灵感的来源有两种不同的途径：一种是神灵凭附，即神把自身的能力通过当事人体现出来，灵感实际上属于神的能力的体现，这种观点与古希腊神话中缪斯掌管艺术的思想相通。另外一种是前世回忆的观点，认为灵感状态下当事人可以想到平时完全不能想到的事情，是因为当事人把自己与前世生活的某些经验片段联系起来了，这种观点与柏拉图的灵魂不朽思想以及原始宗教的生命循环思想相关。柏拉图关于灵感的论述对于后世产生长远影响。有些学者认为柏拉图关于灵感的认识是神秘主义的和非理性的，也许值得商榷。其实恰好是柏拉图针对人们对灵感的不解，利用当时的观念和知识对灵感所作的解释。“神”、“生命”是柏拉图所认为的宇宙终极存在，同时也是初始原因的理式的一种表现或者延伸。这种理式的思想推崇现实生活中以“哲学王”作为世界的主宰，恰好是鼓吹理性在人们生活中的的支配地位。

　　灵感本身只是心理学范畴，但是对于灵感的认识和看待则涉及更为庞杂的社会状况。例如在当代社会，灵感问题在文艺学中的地位呈现一种矛盾状况。一方面，文艺创作和出版发行被纳入产业运作的范畴，文艺生产更多的是需要理性的策划，这样超越理性的灵感就不在重要的地位上；另一方面，正是由于当代社会的规范化、体制化对于人类崇尚自由的天性造成强烈压抑，人们在实际生活中难以亵渎这些规范，在文艺的仪式层面上象征性地突破压制成为需要，灵感的天马行空的感觉成为人们希望体验的，因此灵感的表达又受到推崇。灵感现象是发生在人头脑中的事件，而对于灵感问题的关注和研讨则反映了社会的要求。