20世纪初兴起于欧美国家的、以“意识流”为主要表现方法进行创作的小说。所谓意识流，指的是人的意识的不停顿、无秩序、多层次的流动。最早提出这一概念的是美国心理学家和实用主义哲学家W.詹姆斯。他认为，人的精神活动是一种“思想之流”、“主观生活之流”和“意识之流”，而意识中的很大一部分是非理性和无逻辑的，因此，意识实际上是由理性的自觉意识和无逻辑、非理性的潜意识构成的。法国哲学家H.柏格森对精神作了相似的解释，称生命乃非物质的意识运动和绵延，同时还提出了“心理时间”的概念，认为心理时间与物理时间不同，是一种经过意识重组而形成的主观时间，其中过去、现在和未来的界限和顺序被打破，往往相互交叉和颠倒。S.弗洛伊德则提出了一整套关于无意识和潜意识的理论，并将其视为人的精神活动的核心和基础。以上观点为意识流方法的形成和发展提供了思想依据。

　　意识流观念和方法的产生反映了现代人生存状况和认识世界的方式的改变：他们生活在一个破碎、混乱的世界，陷入了无法摆脱的生存困境，深切地感受到意义和自我的失落。在这种情况下，一些作家认识到，用传统的写实主义方法已无法表现现代社会的现实和人的内心世界，必须寻找新的方法和技巧来适应这种变化，满足新的写作需要。意识流方法便是在这样的探索中形成的。

　　意识流小说不是一个统一的文学流派，运用这种方法和技巧写作的作家也没有共同的纲领和主张。这一概念只是对不同国家的作家如爱尔兰的J.乔伊斯、法国的M.普鲁斯特、英国的V.吴尔夫、美国的W.福克纳、奥地利的R.穆齐尔等人，在第一次世界大战前后运用这一方法创作的小说的总称。此外，不同作家对这一方法的运用也不尽相同，有的整部作品都采用这一方法，有的仅在部分章节和某些片段使用。但总的说来，他们的小说都通过“内心独白”和“自由联想”表现人物对外部世界的观察和感受、对过去的回忆、对某个问题的思考、对一种情感的体验、对未来的遐想，试图再现“主观内心世界的真实”。它们打破传统小说的结构框架，抛弃事件发展的线性因果关系，不是按照时间的顺序和事件的逻辑关系，而是依照意识的无序流动来安排整部小说的情节和结构。对外部世界的客观描写大大缩减，人物缺乏鲜明性格，故事情节的淡化，时间、空间和场景的颠倒、跳跃，是这类小说的普遍特征。但它们在组织结构上并非杂乱无章，内心独白和自由联想也并非漫无边际，往往是一个正在发生的事件引发了意识的运动，它不断向四面八方“散射”又收缩，如此循环往复，形成一种枝蔓丛生式的立体结构。

　　由于意识流的方法和技巧在一些现代文学流派，如新小说派、表现主义和超现实主义小说、荒诞派戏剧中亦得到不同程度的运用，其形态和手法更加纷繁复杂，无法用固定的原则加以概括。但公认的著名意识流小说有乔伊斯的《尤利西斯》(1922)、普鲁斯特的《追忆似水年华》(1913～1927)、穆齐尔的《没有个性的人》(1930～1933)、吴尔夫的《到灯塔去》(1927)等。