刻板印象是人们在社会认知过程中一种典型的社会分类现象，也是人们在社会交往活动中普遍存在的社会认知现象。例如，现实社会生活中常有这样的观念，一般认为男性独立、刚强、心胸开阔、好攻击，女性则表现为依赖性强、温柔、敏感、脆弱；男性擅长学习理工类专业，女性更适合学习文史类专业。最早赋予刻板印象以心理学意义的是一位名叫W.lippman的新闻记者，他在1992年的《公众舆论》中通过对印刷术语“铅板”的引申，用来解释人们对世界的错误和偏见。他认为，刻板印象是一种认知结构，指在种族、性别等方面对人进行分类时所形成的关于某类人的固定印象。我国学者连淑芳认为刻板印象是指按照性别、种族、年龄或职业等进行社会分类形成的关于某类人的固定印象，是关于特定群体的特征、属性和行为的一组观念或者说是对与一个社会群体及其成员相联系的特征或属性的认知表征。王沛从认知角度出发，将刻板印象定义为一种涉及知觉者的关于某个人类群体的知识、观念与预期的认知结构。被称为刻板印象的社会现象通常有如下基本特征：其指向的对象必须是一个具有某些相同或相近特征的群体；认识者对这个群体有一个先入为主的群体认知，而这种认知是粗浅的、片面的认知；群体内成员的个性特征被忽略，而打上躯体特征的烙印，尽管这些特征与群体中个体的特征并非相符有时甚至相反。

　　刻板印象具有认知复杂性和隐蔽性

　　从认知机制上看，刻板印象是大脑对社会信息的一种自动的类别化加工过程。有学者认为，刻板印象是联结某个社会群体与一系列品质及行为特征抽象的图式结构，不仅包含了对认知对象各种范畴化的认知信息，而且包含了认知主体对于认知对象复杂的社会信念和期望。基于此观点，社会认知理论更加关注刻板印象这种图式结构的本质，及其对群体与群体成员的信息加工机制的影响。后来的研究者对刻板印象的图式结构进行了深入的研究，取得了一定成绩，他们主要对刻板印象在记忆中的储存形式即表征单元进行了探索，初步提出了刻板印象在记忆中的表征模型。归纳起来主要有三种，即抽象范畴模型、样例模型和混合模型。Yzerbyt将刻板印象的图式结构描述为一种“启发性的格式塔”，向人们提供了事先存在并相互联系的多个条目，用以整合新认识到的对象信息；包含了认知主体对社会群体类别化的描述以及对它们潜在的解释。因此，刻板印象在认知上表现为一个复杂系统，它既能在类别线索提示下自动激活，又能在一定的期望和信念驱动下影响个体知觉认识中的注意、编码和提取，表现出“自下而上”和“自上而下”两种加工方式结合的特点。

　　不管是表征模型观点还是“启发式格式塔”的观点都表明，刻板印象是一个复杂的社会认知过程，受社会道德和法律（宗教、种族、性别）的制约而很难在外显的行为中显现，因此又带有很大的隐蔽性。正如此，通过传统反应时技术很难深入细致地揭示其加工过程和特点，更无法对其脑机制进行详细的描述。因此，近年来采用事件相关电位（ERP）和功能性磁共振成像（fMRI）等认知神经科学技术对刻板印象进行直接测量成为一种研究趋势。