20世纪兴起的组织社会学和社会系统论，从名字上看就表明了对社会的组织性和系统性的集中关注，而这些研究成果反过来也改变了现实社会的组织化和系统化状况，改变了治理实践，帮助人们通过系统治理通往善治之路。

　　社会治理为什么是系统治理？这与社会及其组织的系统性有很大关系。

　　在中国文字里，“社”在春秋战国时期便已出现，指“土地神”或“祭土地神”，或者“祭土地神”的“坛”，是个多义词，但都与土地和农业有关，也与人际行为有关；后来甚至以“社”作为人群及其居所的计量单位。如《管子·乘马》：“方六里，名之曰社”——这是以（土地）面积计社。还有以家户数计的，如张纯一校注《晏子春秋》时说“二十五家为一社”。

　　“会”的成词与“社”大致同时，但更加多义，其基本意思是“合，盖子”，引申为“会合”，用于人时就有“聚会”、“盟会”和“公会（公开会合以辩难）”的意思。直到今天，很多农村地区还有三五天一“小会”，十天一“大会”的说法和传统。显然，即使是最早的“会”、最庸常的“会”，也不是自然界两片云的偶然相遇，而是人类有目的的行为。

　　“社”和“会”凑到一起的“社会”，最早出现在《旧唐书》里：“礼部奏请千秋节休假三日及村闾社会”，指的是“旧时于春秋社日迎赛土神的集会”，是中国人在轴心文明之后的农业文明发达时期的一个比较重要的日子里的一场比较重要的集会。鉴于此，我们说“社会”有第一个特性，即人性，人类性。在一些科普作品里，甚至在很多所谓的系统论、复杂性研究的作品里，也有把某些具有群体性行为的动物群称作“某某社会”的，如“蚁群社会”、“蜂群社会”、“狼群社会”。一般所谓社会，非特殊说明外，仅指人类社会。

　　到了宋代，“社会”一词的含义有所扩展，指“由志趣相同者结合而成的组织和团体”，具有了一定的组织性。确切地讲，这个时候的组织还不是现代意义上的系统组织，而只是有某种相对明确的共同目的（包括共同的志向和兴趣）的“团体”、群体。群体性，这是“社会”的第二个特性。而群体之所以能聚集到一起，是因为共同的目的，所以群体性也同时蕴含着第三个特性——目的性，虽然这个目的并非形成后就一成不变，同时也未必绝对清晰。