季水河一直将学术研究视为自己人生最大的乐趣和享受，真心敬仰并不断追求。1983年，他发表《浅谈异化劳动与美的创造》一文，这篇文章对他有着非同一般的意义，在他心中，这是“38年从教生涯最深刻之事”。这篇文章标志着他研究马克思主义文学理论前沿性课题和学术生涯的开始，而这一开始到现在，已经整整33个春秋而不辍了。

　　季水河强调学术研究要有正确的态度，要有甘于奉献的无私精神。他经常告诫自己和学生：“不管做什么都要有献身精神，都要有严谨的态度，要把事情当成一种兴趣，这样便没有什么做不成的事情了。”他是这么说的，也是这么做的。在文坛盛行功利主义之时，他依然坚持自己严谨的学术态度而不悔。正如他在2009年出版的《回顾与前瞻——论新中国马克思主义文艺理论研究及其未来走向》的“后记”中所写到的那样：“2001年，除正月初一、初二外几乎天天在图书馆度过”。其他人看来枯燥无味的学术生活，在他心中却是最大的快乐。当有人善意提醒他别“太拼命”的时候，季水河笑道：“人总是要有点奉献精神的，何况学术之路是我的兴趣所向。”

　　他坚持“这个世界上没有无用的知识”，“每天无论多晚下班，我都会坚持看书，多读书、读好书，不仅能增广见闻，还能触类旁通、活跃思维”。在季水河家中，最珍贵、最让他“得意”的是他的“万卷书屋”，屋中书盈四壁，可媲美小型图书馆。多年来，但凡出差他都会前往当地书店购书。他说：“在我去过的城市里，最熟悉的便是当地的书店！”

　　季水河将研究中国马克思主义文学理论建设与发展的百年历程和经验教训作为自己的学术使命。30多年来，他相继发表了《百年反思：20世纪马克思主义文学理论在中国的传播、发展与问题》《当代形态马克思主义文艺理论体系的建构实践与历史反思》等数篇马克思主义文艺理论研究方面的学术论文。自2000年开始，他先后主持了有关马克思主义文艺理论方面的国家社科基金一般项目“世纪之交的回顾与前瞻——论新中国50年马克思主义文学理论研究及其未来走向”、“马克思主义文学理论与二十世纪中国文学理论的变迁”和重点项目“马克思主义文学批评的中国形态研究”，前2项课题成果结项都获得了“优秀”等级。

　　季水河认为，马克思主义文艺理论是一个开放的、与时俱进的理论体系，吸收各种有价值的理论成果、形成新的理念形态是他的学术追求。2003年，凝聚了他20余年比较文学与美学研究成果的著作《多维视野中的文学与美学》问世。该书分析了20世纪末期中国文学的流向，提出了“文学若无崇高，就缺少了浑厚凝重意蕴和悲壮敬惧的美感，其审美娱乐性也极为肤浅”的独特见解。