神话,是远古人类对自然和社会各种现象的原始认识及其奇妙想象。各个民族都有自己的神话,这是各民族文化的最早萌芽。不同的民族其神话的特色也不尽相同,中国具有大量独具风格的神话,不但出现早(新石器中期的母系氏族社会已有出现)、品类多(有创世神话、日月神话、洪水神话、动植物神话、火的神话、医药神话、农事神话等),而且富含自然哲理,带有自然性、实践性,反映了中国远古人类的生活、生产及其自然观,这是中国神话的最大特色。

　　水和火,是与人类紧密相连、不可分割的两种自然实体和现象。因此,各民族的神话中普遍具有关于水和火的神话,且占据重要的位置。

　　水的神话——

　　许多民族的神话中都有大洪水的故事,最为典型的是西方的“诺亚方舟”和中国的“大禹治水”传说。

　　《圣经·旧约·创世纪》中记载:上帝看到世人作恶多端,十分愤怒,为惩罚充满罪恶的人类,命上天连降大雨四十天,洪水滔天连续了一百五十天,以毁灭人类。但诺亚(又译挪亚,亚当的第9代孙)及其一家心地善良,维护正义,因而得到上帝的怜悯,所以上帝事先通知他制造一个巨大的方舟。诺亚把家人和地面各种生物雌雄各一对放进方舟,方舟停在亚拉腊山顶,从而躲过了大洪水的劫难,使人类和万物得以再生流传。诺亚也因此成为大洪水后人类和万物的再生始祖。

　　中国不但有大洪水的传说,还有治理洪水的故事,其中治水故事在其他各民族神话中则是十分稀见的。据先秦《尚书·尧典》《孟子·滕文公上》和西汉《淮南子》《史记·夏本纪》等记载:相传上古时代尧帝当政时,曾“洪水滔天,浩浩怀山襄陵,下民其忧”；“洪水横流,泛滥于天下……五谷不登,禽兽逼人”。尧帝在征得各部落首领的同意后,用鲧治水,然而鲧治理“九年而水不息”,即治水失败。舜接帝位后,见鲧“治水无状”,处“鲧于羽山以死。天下皆以舜之诛为是。于是舜举鲧子禹,而使续鲧之业”。大禹吸取其父鲧主要以堵治水的失败教训,采取以疏为主的治理方针,把水“注之江”“注诸海”。他“劳身焦思,居外十三年,过家门而不敢入”,终于取得成功。大禹成为中国历史上的治水英雄。