恽代英，谱名遽轩，字子毅，祖籍江苏武进，1895年8月12日出生于湖北武昌。

　　恽代英从小酷爱学习，最初他接触的是四书、五经，后来接触了康有为、梁启超的改良主义思想，用心研读过梁启超的《饮冰室文集》。他常常吟诵谭嗣同在狱中的七绝：“望门投止思能俭，忍气须臾待杜根，我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”以自勉。辛亥革命爆发，在他的思想上产生了强烈的震撼，激发了他的爱国主义热情。但是，随着袁世凯的篡夺革命果实，中华民国的名存实亡，他对这场革命失望了。

　　1913年夏，恽代英以优异的成绩考入私立武昌中华大学预科一班，1915年入该校文科中国哲学门学习，1918年毕业。他在校学习的三年，正是中国新文化运动狂飙骤起的时代。这场声势浩大反封建的启蒙运动，向正在追求真理的恽代英展示了一个新天地。他在给一位朋友的信中写道：“我很喜欢看《新青年》、《新潮》，因为他们是传播自由、平等、博爱、互助、劳动的福音的。”他还以《新青年》、《光华学报》为主要阵地，发表了80余篇(译)文章，热情宣传民主主义思想，猛烈抨击封建主义。

　　恽代英不仅尽力鼓吹新思想，而且奋力投入到爱国的潮流中。1915年，袁世凯与日本帝国主义签订了丧权辱国的“二十一条”，激起了全国反日讨袁的爱国运动。恽代英积极响应，在武昌组织了救国学生军，走上街头，散发传单，发表演讲，号召国民抵制日货。

　　要救国，必须组织进步社团。1917年10月8日，他和同学梁绍文、洗百言与校外的黄负生商议，决定成立以“群策群力，自助助人”为宗旨的互助社。互助社既是一个个人修养的团体，也是一个具有强烈爱国主义的团体，一年间，林育南、刘仁静等先后加入，发展到五组19人。互助社是武昌地区最早并有过较大影响的进步团体，也是全国最早的进步团体之一。

　　五四运动爆发时，恽代英担任中华大学教务主任近一年了，他以互助社为核心，武汉学生联合会为基础，领导了武汉各阶层人民的反帝反封建的革命斗争，成为武汉地区革命运动的领导者和组织者。5月7日，中华大学为“鼓励尚武精神”、“振扬国雄”而举行运动会。恽代英在会上散发了与林育南商印的《四年五月七日之事》的爱国传单。他悲愤地呼喊：“那在四十八点钟内强迫我承认二十一条协约的日本人，现在又在欧洲和会里强夺我们的青岛、强夺我们的山东，要我们四万万人的中华民国做他的奴隶牛马”。9日，恽代英受武汉学界委托，草拟了《武昌学生团宣言》。12日，中华大学等15所学校举行联合大会，决定成立武昌学生团。大会通过了由恽代英起草的致北洋政府、各省、各机关、各学校并巴黎和会及美国总统威尔逊的电文，强烈要求争回山东主权。17日，在恽代英的指导下，武汉学生联合会正式成立，从此武汉地区爱国学生运动推向了新高潮。

　　6月1日、3日，武汉各大中学校的学生在学联会的领导下，冲上街头举行爱国大游行。面对汹涌的革命洪流，湖北督军王占元凶相毕露，用刺刀对付学生的爱国行动，制造了震惊全国的六一惨案。

　　事态的发展使恽代英认识到：运动单靠学生是不够的，必须与社会各界联合。6月7日，他和施洋律师一起，筹商成立武汉各界联合会。他和黄负生巧妙地在白纸折扇上写上鼓动罢市的口号，在街上散发。6月10日，汉口的爱国商人首先举行罢市。与此同时，武汉工人阶级也鸣起罢工的汽笛。罢工、罢市有力地声援了学生爱国运动，学生再次举行罢课，三罢斗争汇成了汹涌澎湃的巨浪。

　　1920年2月，恽代英创办了利群书社。书社设在武昌胡林翼路18号。书社是试验“共同生活”的基地，社友们把书社看成是“修养社会的结晶体”和“服务社会共同生活的雏型”。书社是长江中上游宣传新思潮的阵地，它和陈独秀的《新青年》杂志社、毛泽东的《文化书社》来往联系，经销各种进步书刊。

　　1920年春，恽代英到北京停留了约四个月的时间，开始接触马克思主义。7月，他曾在《怎样创造少年中国》一文里，对暴力革命表示赞同，抛弃了他曾信仰过的无政府主义，指出无政府主义是“割肉饲虎的左道，从井救人的诬说。”1921年7月16日至21日，他和林育南、李求实等在湖北黄冈回龙山浚新小学，召开了利群书社及其有联系的各团体代表大会。会议决定成立共存社。在恽代英起草的文件中指出：“以积极切实的预备，企求阶级斗争，劳农政治的实现，以达到圆满的人类共存的目的。”这些标志着恽代英的世界观发生了质的飞跃，由民主主义者转变成马克思主义者。

　　7月，中国共产党在上海诞生。恽代英等共存社成员闻讯后，心潮激荡，分别加入了共产党。

　　1921年秋天，恽代英由少年中国学会会友陈氵育(字愚生，四川泸县人)的推荐，风尘仆仆来到四川泸县川南师范，任教务主任。1922年4月又担任校长。他先后聘请萧楚女、李求实、刘愿庵、穆济波等为教师，对学校进行了改革。他主张师生平等，组织学生参加校务委员会，鲜明提出“择师运动”、“经济公开”，打破陈腐的封建教育制度，使学校面貌发生了深刻的变化。

　　泸县川南师范教育改革的影响是很大的，在四川各学校中引起了强烈的反响，获得了广泛的赞扬，也遭到反动派的攻击。

　　1922年暑假，军阀赖心辉乘军阀杨森东下之机，攻占泸县，任用下属旅长张英(挺生)为川南道尹。张英和当地土豪劣绅狼狈为奸，摧残教育事业，将教育经费一概取消，并趁恽代英在上海为学校置办图书仪器的机会，造谣攻击恽代英“挟财远逃”，借此撤了恽代英的职，委任一位旧派人物为新校长。反动军阀的倒行逆施是导火线，点燃了革命的火焰。9月1日，川南师范全校264名学生，发出《快邮代电》，谴责反动军阀镇压进步力量之罪行。

　　恽代英从上海回泸县后不久，张英竟无理将他扣押。张英这一火上添油的举动，使得激怒的师生们结队游行，日夜轮流到道尹署请愿，并多次发表宣言，谴责张英的罪行。重庆、川东、巴县、成都等地学校纷纷起来，声援川南学校学生的正义行动。泸县200多所学校也一致起来声援，一场“择师运动”波澜壮阔遍及全四川。