20世纪90年代，一位杰出的睡眠研究者J·艾伦·霍布森讲过一个笑话，他说睡觉已知的唯一功效是消除睡意。然而，现代人生活节奏越来越快，明明睡意很足，却睡不着觉成为一个头疼的问题。

　　尽管有越来越多的证据显示，一夜好觉对精神和肉体的正常运作必不可少，21世纪的人在睡神臂弯里度过的时间却越来越少。激素、免疫、记忆等多方面的研究全都表明，如果你睡眠不足，除了会很疲劳外，你还会生病、变胖、健忘和郁郁寡欢。可见，为了应付生活和工作而省下睡觉的时间，实在得不偿失。

　　我们为什么必须睡觉？过去20年的研究认为，要让许多生物学的过程达到最佳状态，睡眠是必需的。这些过程包括：免疫系统的内部运作、激素平衡的调节、情绪健康和心理健康、学习和记忆、脑部毒素的清除等。当然，缺乏睡眠时，这些功能倒不会完全罢工。一般情况下，睡眠的功能似乎是增强这些系统的性能。关键是，任何几个月不睡觉的人都会死。

　　1、致命的失眠

　　睡眠是一种绝对需求，对此最明确的证据来自1989年卡罗尔·艾弗森（Carol Everson）发表的一项研究。艾弗森发现，被完全剥夺睡眠的大鼠在一个月内全部死亡。实际上，她只需阻止实验动物进入以“快速眼动”为标志的睡眠期就达到了这种致命的结果。可是，四分之一个世纪过去了，研究人员依然无法解释为什么这些大鼠会死。这期间的一系列实验只是排除了一些可能的原因，比如压力增大、能量消耗过大、体内热量调节失控或免疫系统失调等。

　　不能睡就得死的其实并不只是有大鼠，人类也一样。大约在30年前，人们首次发现了一种疾病，叫作“致死性家族性失眠症”。正如其名，这种遗传疾病会导致不间断的失眠，最终造成患者死亡。意大利博洛尼亚大学的一组研究人员1986年报告了这种病例——一名53岁的男子经历了数月不断加重的失眠后死亡，并且他家两代人中其他很多亲戚也有一样的遭遇。死后的尸检结果显示，在他丘脑的两个区域内，有大量神经细胞消失。丘脑这个结构位于中脑，有核桃那么大，一般被看作是感觉信号传入大脑时的中间站。而死者出问题的这两个区域更多负责调节情绪、记忆和产生睡眠梭形波。所谓睡眠梭形波是人在睡眠时，出现在脑电图上的一种重要波形。

　　丘脑中的退化会如何导致失眠或死亡，我们并不清楚。但损伤本身的直接原因现在已经弄清了。20世纪90年代初，研究人员发现一种叫朊病毒的畸形蛋白是神经退化的主凶。朊病毒已知可在羊中引发瘙痒症，在人类中引发牛海绵状脑病（俗称“疯牛病”），而在致死性家族性失眠症中，朊病毒不像前两种疾病那样经由环境感染，而是通过基因传给下一代。