浮世绘是日本江户时代（1603—1867）盛行于民间的木刻版画，流行了200多年。浮世绘鲜活地表现了当时的民俗风景和普通百姓难得见到的歌舞伎明星、花魁美人与春宫魅惑，包罗万象，堪称江户时代的百科全书。“浮世”意即日本佛教概念中相对于净土的充满忧虑的“现世”，指生死轮回和人世虚无缥渺。“浮世”不仅反映出当时流行的人生观，而且还有着某种色情意味。因此，“浮世绘”又有入世行乐、人生如过眼烟云之意。此外，浮世绘在形成和发展过程中，吸收借鉴了中国和欧洲美术的因素，并对19世纪末的法国印象派绘画产生重要影响，成就了东西方美术交流史上的一段佳话。

　　从17世纪后半叶起，江户武家政权实行闭关锁国政策，使日本国内维持较长时期的和平环境，日本列岛开始了经济飞跃。同时，民族意识高涨，民族经济和民族文化繁荣，城市中的富裕阶层开始形成。急速发展的江户地区逐渐形成消费中心，培育了发达的商业文化和成熟的市民阶层，出自市井画工手笔的浮世绘应运而生，成为日本独具民族特色的大众美术。浮世绘在当时发行量巨大，几乎遍布城市的每个角落。从贵族士大夫到平民百姓，都可以用很低廉的价格买到。因此，浮世绘并不是那种高高在上的“艺术品”，而是像今天的街头小报一样，传阅一阵之后就成了废纸，大家的关注点又落在下一批新的出版物上了。

　　浮世绘标志着日本美术第一次真正意义上由贵族走向了民间，它既不是中国古代的，也不是西方现代的，而是符合日本民族自我审美需求的艺术样式。因此，通过浮世绘可以看到日本与中国以及西方的交流，日本最初的版画起源应追溯到佛教木刻印本，唐代的版刻经书等大量传入日本。17世纪初，由长崎输入日本的带有插图的明朝刻本，是激发日本木版插图发达的主要原因。苏州桃花坞木版年画由于吸收了西方绘画的透视和明暗等表现原理，成为向日本输入西画技法的“二传手”。

　　一幅浮世绘不是由画师一人独自完成，而是画师、雕刻师和拓印师三种专业工匠在出版商的组织下协力制作的产物。一般的程序是：首先由出版商根据市场情况决定题材，选择有人气的画师来绘制画稿。画师创作出草图后交给雕刻师刻版，这就要求雕版师具备相应的绘画技能，边刻边调整，既保证线条流畅，又体现原作笔意。因此，一幅精美的浮世绘在很大程度上有赖于雕版师的创造性工作。

　　浮世绘最广为人知的题材是美人画。美人画在很大程度上也是对华丽服饰的描绘，每一幅美人画占据画面最大位置的，莫过于美丽的和服款式和图案。江户时代被称为“图案与纹样的时代”，是日本近世服饰设计的高峰。“穿着的喜悦”不再是贵族的特权，而成为平民大众的普遍生活需求。艳丽的色彩组合与丰富的花卉植物纹样，使每一套和服都凝聚着一个美的世界。浮世绘细致全面地反映了流行时尚，体现出新兴市民阶层的活力。