封建土地制度是造成农民贫穷和农业生产落后的总根源。把封建剥削的土地所有制改变为农民的土地所有制，是中国新民主主义革命的历史任务和基本纲领之一。中华人民共和国成立时，全国还有2/3的地区存在着封建土地制度。在大约有29亿农业人口的华东、中南、西南、西北等新解放区和待解放区，封建土地所有制仍然严重地束缚着社会生产力的发展。这表明，新民主主义革命虽然取得了基本胜利，但它的经济纲领尚未彻底实现。

　　据国家统计局公布的统计资料，全国土地改革前农村各阶级占有耕地的情况是：占农户总数不到7%的地主、富农，占总耕地的50%以上，而占全国农户57%以上的贫农、雇农，仅占有耕地总数的14%，处于无地少地状态。地主人均占有耕地为贫雇农的二三十倍。农村存在着大量无地和少地的农民。从新区农村总的情况来看，贫农、雇农和中农虽然耕种着90%的土地，但仅拥有少部分土地的所有权，所承受的地租剥削是很沉重的。因此，《共同纲领》规定：“凡已实行土地改革的地区，必须保护农民已得土地的所有权。凡尚未实行土地改革的地区，必须发动农民群众，建立农民团体，经过清除土匪恶霸、减租减息和分配土地等项步骤，实现耕者有其田。”

　　按照《共同纲领》的要求，在新解放地区，人民政府首先着力剿灭股匪，安定社会环境，发动农民开展反霸斗争，推翻地主阶级在农村的政治统治，严惩那些依靠或组织反动势力称霸一方，用暴力和权势欺压、掠夺人民的乡村恶霸。通过反霸斗争，建立起以农民基本群众占优势的基层民主政权，为在新解放区进行土地改革准备了必要政治条件。

　　为了在农村反霸斗争过程中减轻农民的经济负担，新区在土地改革开始之前，普遍进行了减租、减息和退押工作，主要是减少农民交给地主的一部分地租额，一般为“二五”减租（即减25%）；同时减交农民向地主借贷的一部分高额利息。针对南方土地租佃关系中广泛存在的押租制，即农民租佃地主的土地时必须先交纳押租金，人民政府规定：在原则上地主应将押租金退给农民，但不应翻老账，不应计算利息。开展减租、减息和退押工作，是从经济上反对地主阶级的地租剥削，包括地租以外的额外剥削的重要步骤。这在一定程度上减轻了农民所受的经济剥削，有利于提高农民的生产积极性，促进受到战争破坏的农业生产较快恢复和发展。