一、两种制度的较量

　　西人曰，战争是政治的延续。什么样的政治，决定什么样的战争。120年后，我们再来观察甲午战争，对于期间所涉及的武器、装备、技术、战术等等具体因素，已经淡出了我们的视野。历史的进程为我们提供了以长时段和全局的视角来观照这一东亚近代史上最为剧烈的一场战争，在意识形态、地缘政治、长效后果、国际局势种种因素的综合考量下来反观甲午战争及其深远影响，正是历史所能给予我们的最宝贵的教益。

　　日本明治维新后改革官制，先是设立教部、宫内、外务、民部、大藏、兵部、刑部七省，四年后废除兵部，增设陆军、海军两省，标志着军队建设的急剧扩大。1878年，日本设立参谋本部，直接隶属于天皇，内阁无权干涉参谋本部的用兵、作战事务。在此后的不到15年中，日本四次改革兵役制度，为建立全民总动员式的总体战军事体制奠定了制度基础。

　　从1874年向英国订购扶桑、金刚、比睿三艘军舰，开始了海军建设之路始，到甲午战前，日本建成拥有大小军舰31艘、鱼雷快艇37艘，总排水量在59000多吨的大规模近代海军。日本周边海岸划分为5个海军区，建立了完整的海疆体系。在这个过程中，日本举全国之力增加军费支持军备扩张，到1892年军费预算占到了全国预算的40%以上。除此之外，还多次发行海军公债，号召全国各级官员将薪俸的10%捐出。天皇睦仁多次下诏节省宫廷开支，甲午前一年下诏每年从皇室开支中节约30万元划拨海军。

　　至此，日本已经从政治、经济、军事、文化所有方面，完成了向一个全面武装的现代军国主义军事强国的转变，使“开拓万里波涛、耀皇威于海外”、“兼六合掩八纮”的扩张目标具备了坚实的条件。

　　而就在同一时期，反观清朝的海军建设却一步三折，步履艰难。中国拥有漫长的海岸线和广阔的领海，列强入侵都是从海上而来。但从第一次鸦片战争后的30年间，除了魏源等少数有识之士的无力的呼吁外，中国从未在海军方面有所建树。1874年日本侵入台湾、次年入侵朝鲜，迫使朝鲜签订《江华条约》脱离中国藩属，当时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章才决心建议朝廷发展海军。朝廷接受对英国海军有所了解的驻英公使薛福成的建议，决定建立北洋、南洋、闽粤三支海军，分别守护黄海直隶、东海江南、南海广东，实际上分为三个海军防区。从1875年委托海关总税务司英国人赫德赴英订购第一批军舰起，到1889年，北洋舰队共拥有舰船25艘，排水量45000吨，其中最重要的主力战舰是建造于1881年从德国订购的定远舰和镇远舰。根据当时世界海军年鉴的统计，清朝的海军力量排名世界第八。