儒家的礼，既是伦理原则，又是道德规范。从个人修养出发，由“修身”到“齐家”，进而“治国”到“平天下”，是儒家为政的传统思想方式，也是儒家知识分子塑造理想人格实现仕途理想的传统方式。其中，“修身”是根本。而“修身”得依靠“礼”。修以礼，礼是修身的基本方式。孔子便极重视礼在教育中的作用，《论语》中有多处关于孔子以礼教育弟子的事例。“子所雅言：诗、书、执礼，皆雅言也。”“鲤趋而过庭，曰：‘学礼乎？’对曰：‘未也。’‘不学礼，无以立。’鲤退而学礼。”

　　可见，孔子认为礼教是成人的标志，是立足社会之前的必修课，是人安身立命的基础。故而“人有礼则安，无礼则危……礼者不可不学也……富贵而知好礼，则不骄不淫，贫贱而知好礼，则志不摄”，“礼乐不可斯须去身”。

　　孔子之后的儒家也把“礼”当作教育的一项内容。《汉书·艺文志》将《礼》经列于“六艺”之内：“六艺之文：《乐》以和神，仁之表也；《诗》以正言，义之用也；《礼》以明体，明者著见，故无训也；《书》以广听，知之术也；《春秋》以继事，信之符也。”成书稍后的《礼记·经解》也假孔子之口说道：“人其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也；恭敬庄重，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也。”

　　儒家重视礼的教育作用的一个前提是人具有可塑性。人经过教育，是可以由恶至善的。还因为礼注重的就是对人内心的作用、人的内心修养，把行为的规范变成人内心的自觉信念，这正是教育之“本”。这种思想也正与儒家所提倡的“人道”思想相一致。

　　儒家认为教育的目的是将人培养成“君子”。“君子”是人格圆满表现的理想人物，其中以德行为重。而“礼”是诸种德行中很重要的一种。《论语·卫灵公》说：“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之，君子哉！”《礼记·礼器》中也说：“礼也者，犹体也。体不备，君子谓之不成人。”又《左传·昭公七年》：“礼，人之干也，无礼，无以立。”君子既以德行为重，必重“行”甚于“言”，这也正符合了“礼”的精神。“礼者，履也”，其所重正在于“行”，就是切切实实地具体去做，“言而履之”，“践而行之”。