近几十年来,美国贫富差距扩大、不平等加剧的现象得到许多研究证实,并且引发了学术界的热烈探讨。在许多人眼中,鸿沟两端的人群是最富裕的1%和其余的99%。美国布鲁金斯学会高级研究员、社会流动性与不平等研究专家理查德·V. 里弗斯(Richard V. Reeves)提醒,中上收入群体与更低收入群体之间的差距同样值得警惕:前者收入增幅远超其他群体,并能将其在住房、教育、医疗、生活方式等多方面的优势传承给子女,导致社会向上流动通道日趋狭窄,经济竞争力降低,使美国社会更加不公平、不开放。

　　中上收入群体积累巨额财富

　　里弗斯所说的“中上收入群体”,指的是在美国收入阶梯上排名前20%的人群。根据美国国会预算办公室数据,1979—2013年,美国收入前20%的家庭税前总收入增加了4万亿美元,比余下80%的家庭税前总收入增加的总和还多。1980—2013年,前20%的家庭税前收入增长了92%,中间40%和后40%的家庭税前收入分别增长了36%、39%。当然,前20%的家庭中包括最富裕的1%,但即使排除这部分人重新计算,前2%—20%的家庭税前收入增幅仍高达70%,接近中等收入和低收入群体的2倍。可见,不平等的分水岭在中上收入群体与中等收入和低收入群体之间。

　　随着中上收入群体收入大增的是巨额财富积累。现今富人的财产中继承自父母的部分减少,更多的是通过创办并出售企业或将高收入的一大部分用于投资致富。在复利效应下,财富不平等比收入不平等发展得更快。1983—2013年,最富裕的20%家庭平均财富总量增加了83%,其他群体的财富增长则很缓慢,甚至出现负增长。目前,最富裕的1%掌握了美国国家财富的37%,紧随其后的2%—20%掌握了国家财富的一半以上。中上收入群体还拥有“更平衡的投资组合”,其财富均衡分配于养老基金、房地产等各类投资。因此,他们能更好地抵御金融危机和房地产市场下行的冲击。

　　教育差距拉大

　　里弗斯介绍,美国中上收入家庭对后代的抚养和教育与普通家庭差别很大,前者不仅有能力为子女花更多钱,而且注重帮助他们获得劳动力市场要求的技能、属性、资质,以便未来保持住阶层优势,免于从收入阶梯上端滑落。

　　中上收入群体对子女的知识和才艺培养非常重视。近年来,尽管低收入父母在陪伴孩子进行活动这一点上正在向中上收入父母看齐,贫富家庭子女的入学准备度差距也略有缩小,但更难追上的是富裕家庭给子女的“丰富开支”,即为丰富孩子的人生体验和见闻而产生的旅行、参观、聘请私人教师等开销。有研究显示,最高收入家庭给子女的“丰富开支”是最低收入家庭的10倍左右,且差距趋于扩大。

　　高中是关键阶段。收入前20%的家庭中有18%将子女送入教学质量优异的私立高中,这一比例在中间40%和后40%的家庭中分别为9%和4%。尽管大多数中上收入家庭子女就读于公立高中,其选择也不是随意的。学校录取政策影响了房地产市场,拥有优质公立学校的地区房价最高,收入前20%的家庭中近40%居住在公立学校评测分数在其所在州排名前1/5的地区。高中阶段的差距自然地延续到大学申请和择校。毕业于优质高中的富裕家庭子女不仅学业成绩占优势,还能享受到学校提供的专业大学申请顾问服务。在高等教育大规模普及的今天,中上收入家庭子女已不满足于本科学历的“标配”,而是力争入读名校。一项最新研究显示,收入前20%的家庭子女中约75%就读于重点大学,比中间40%和后40%的家庭子女分别高25%和39%。