宓妃,一作“虙妃”或“伏妃”。现存文本中,“宓妃”最早见于屈原《离骚》。由于时代、社会与文学评价体系的不断转变,从《离骚》所属的战国时期,至《洛神赋》所在的魏晋时代,“宓妃”形象大致经历了三个时期的建构,其从屈原笔下“康娱淫游”的下女转型为曹植笔下“仪静体闲”的女神,对后世文学创作影响深远。

　　康娱淫游的宓妃。王逸《离骚经章句第一》说“宓妃佚女,以譬贤臣”。以宓妃为隐士,以灵均求宓妃为“求隐士清洁若宓妃者,欲与并心力也”之意。然就《离骚》文本观之,王逸对《离骚》中宓妃的解读不免偏颇。《离骚》写宓妃曰:“纷总总其离合兮,忽纬繣其难迁。夕归次于穷石兮,朝濯发乎洧盘。保厥美以骄傲兮,日康娱以淫游。虽信美而无礼兮,来违弃而改求。”王逸《楚辞章句》注言:“宓妃体好清洁,暮即归舍穷石之室,朝沐洧盘之水,遁世隐居,而不肯仕也。”又云:“宓妃用志高远,保守美德,骄傲侮慢,日自娱乐以游戏自恣,无有事君之意也。”其以宓妃用志高远,保守美德,唯与灵均道不同故不相谋而已。然而“纬繣,乖戾也”“淫,私逸也”。“纬繣”“骄傲”“康娱”“淫游”都是贬义词。且彼时屈原已深受儒家文化影响,于《离骚》中频以汤禹、武丁、周文等前圣为则。因此,神女如宓妃之属并不符合屈原道德价值评判体系。

　　《离骚》中另有数语值得注意:“启《九辩》与《九歌》兮,夏康娱以自纵。不顾难以图后兮,五子用失乎家巷。羿淫游以佚畋兮,又好射夫封狐。固乱流其鲜终兮,浞又贪夫厥家。浇身被服强圉兮,纵欲而不忍。日康娱而自忘兮,厥首用夫颠陨。”这段文本出现于灵均求女前,而《离骚》中两次涉及“淫游”一词,一次用于夷羿,一次用于宓妃,实非巧合。屈原对太康五子、夷羿及浇等一系列行径极尽鞭笞,以“康娱”“淫游”谴责其行,而他在责难此数子后,又以“淫游”“康娱”描述宓妃,可见他对宓妃持否定态度。

　　依违两可的宓妃。现存文本中对宓妃的记载,《离骚》之后便是《远游》、刘安《淮南子·俶真训》、司马相如《上林赋》、刘向《九叹·愍命》。《淮南子·俶真训》曰:“若夫真人……驰于外方,休乎宇内,烛十日而使风雨,臣雷公,役夸父。妾宓妃,妻织女,天地之间,何足以留其志。”“俶,始也。真,实也,道之实,始于无有,化育于有,故曰‘俶真’。”《淮南子》杂糅了儒、墨、法、阴阳数家之论,以老庄无为之道为精髓与主旨。高诱所谓“其义也著,其文也富,物事之类,无所不载。然其大较归之于道”。其释真人之游,以雷公夸父为臣,以宓妃织女为妻妾,于天地间从容悠游,无所顾虑。真人既以宓妃为妻,宓妃自是合于蹈虚守静之则,虽不与儒家标准相合,却与道家之则相契,后世王逸注《离骚》以宓妃为隐士,或亦受《淮南子》影响。至司马相如《上林赋》,则第一次描写宓妃美貌:“青琴宓妃之徒,绝殊离俗,姣冶娴都,靓庄刻饰,便嬛绰约,柔桡嫚嫚,妩媚孅弱。”青琴亦是神女,斯二女离俗出尘,美艳妩媚,辞人对其甚为倾慕。于秦末汉初黄老学说占据社会文化思潮主流之时,宓妃在文学写作中呈现出了与《离骚》“康娱淫游”不同的特质。

　　至汉武帝罢黜百家,表彰六经,儒家评判体系又使宓妃之形象承袭《离骚》而成为众所违弃之对象,这种影响一直贯穿两汉。扬雄《甘泉赋》有“屏玉女而却虙妃。玉女亡所眺其清庐兮,虙妃曾不得施其蛾眉”。《羽猎赋》有“鞭洛水之虙妃,饷屈原与彭胥”。刘勰虽以扬雄此语为夸饰,却也映射出宓妃为其时所否定,而这种否定的背后,不仅是对儒家道德体系的墨守,也是对人性的压制。值得注意的是,扬雄又于《太玄赋》中有“听素女之清声兮,观宓妃之妙曲”。此赋是扬雄后期作品,在赋末扬雄表明“荡然肆志,不拘挛兮”之生命态度。以此可知价值评判体系的确立,不仅与时代有关,也与个体生命历程相关。至东汉张衡《思玄赋》则与《离骚》相类:“载太华之玉女兮,召洛浦之宓妃……虽色艳而赂美兮,志浩荡而不嘉。”欲求宓妃又觉其“浩荡”而弃之。